两名身着夜行衣的人从黑暗中现身，将四肢瘫软倒地不起的方昊装进麻袋，拱手跪在玶逸郡主面前。

    “处理得干净点，别留痕迹。”玶逸郡主交代完两人，快步出了房间，消失在廊道深处。

    宣政殿内，满朝文武齐整分立两侧。因今日为朔，顾献也位列其中。

    梁靖生龙袍加身，端坐龙椅之上，环顾朝下百官重臣，神情自若。

    高公公手执拂尘，躬身立于座前，高声喝道：“有事启奏，无事退朝——”

    户部尚书应棋朝前一跨，躬身施礼，道：“启禀皇上，东都府尹来报，自宛城试行萧拾遗所提新政半载以来，放宽补纳，薄赋轻徭，鼓励农商，以尽地力、阔户籍、优民生。如今宛城新增上千户数，劳力充足，粮产大增，不仅当地仓廪丰实，余下粮食还能销往临县，商市自朝至夕皆是一片繁闹，可谓盛世之照。”

    应棋抬眼，见梁靖生冲自己微微颔首，便继续道：“臣以为，钱财和粮食乃国家根本之所在，而决定这一根本则在于民。民之于国，如同地之于树。民富，则军食足；民足，则军民欢。萧拾遗之计劝农桑、停苛征、除弊害，皆利出于民，不妨进一步扩大试行之地，并让各地区根据实际情况加以改进完善，假以时日，定能民殷国富，天下兴安。”

    “好，就照应卿说的办。”梁靖生满意地点点头，又扫了一眼堂下，“众卿今日若无事上奏，这便退朝罢。”

    “退朝——”

    顾献伸着懒腰，正要步下台阶，便听有人在背后唤住自己。

    转过身，见高公公候在门口，急忙快步上前。

    “公公可是有事？”

    “萧大人，皇上召见，请随奴婢来。”

    高公公满脸笑意，领着顾献穿过大殿，行至咏鑫殿。这是天子退朝后处理政事之地，梁靖生已将龙袍退去，正坐在紫檀木制矮桌前，翻阅奏折。

    待高公公退出，并将门关实，梁靖生招呼顾献于自己身侧坐下。

    “成誉，”梁靖生轻轻叹气，“你知道朕一直在为云州的事苦恼。”

    云州……顾献想起曾在翰林院翻阅过的文典，萧成誉让莫然收集的皆是与云州有关，想必这位谏官早已察觉其中猫腻。云州位于大渊北部，与漠胡族地盘接壤，虽不及中原富庶之地和江南鱼米之乡，但地下矿产丰富，是重中之重的兵事要塞。可仅梁靖生即位这几年，云州灾害频发，上缴的税收一减再减，如今更是呈上折子申请延期缴纳。中央财政每年拨款云州府，却并未有所改善。

    当百姓不再安居乐业，当流民狂增、瘟病四起，必将成为国之隐患。顾献担忧之心骤起，微皱眉头，暗在心里整理着线索。

    梁靖生也沉默不语。大渊立国已有百年之久，易四代君主。天祁二十八年，第三代天子驾崩，刚满十五岁的太子梁靖生便坐上皇位。丞相魏纪坤托先帝遗愿，看似是在扶持新皇，实际上却一直将朝堂重权牢牢把持在手。有些事情梁靖生不说，不代表他不明白，更不代表他不会有所行动。

    “成誉，伸出手来。”

    顾献闻言，乖乖将双手张开，一块金色令牌随即落入掌中。

    “这是先帝临走时赐予的金龙令，历代相传，见令如见君。”梁靖生说罢，脸色一正，“萧成誉听令。”

    顾献立刻倾身跪地。

    “朕命你前去云州调查赋税一事，明日启程，不得有误。”

    顾献磕头叩拜：“臣定不辜负皇上重托。”

    刚要起身，便被快步走来的梁靖生扶住手臂，耳边是他故意压低的声音。

    “御史台密报，方昊失踪，生死不明。”

    离开咏鑫殿，顾献脑海里仍在回响梁靖生最后说的那句话。之前遭遇的几次“意外”，恐怕与方昊脱不开干系，眼下这人竟突然失踪，是他自己的选择，还是有人要让他消失。一时间顾献也摸不着头脑。

    “哟，这不是萧大人吗？低头走路，可当心摔了跟头。”

    一道悦耳女声迎面传来。

    顾献抬头，见林杏缓缓走来，身旁的林醒搀扶着她。如今林杏身孕五个月大，肚子已明显隆起。

    “微臣见过杏贵人，林公子。”顾献略施一礼，侧过一旁给二人让道。

    林杏勾起嘴角一笑，道“听闻大哥最近常与萧大人来往，既是一家人，与我们也不必如此客气。”

    “这……”听到林杏提起林韫之，顾献竟不知该如何接话。

    幸好林杏很快替他撂了话头：“我与醒哥哥还有事要寻皇上，就不与萧大人多说了。”

    望着两人迈入咏鑫殿的身影，顾献想起自己明天一早还要出发去云州，便匆匆赶回家收拾行囊。

    隔天清晨，天未亮，阿宁便洗漱完毕，小跑着先去准备马车。半个时辰后，顾献才打点好自己，揉着迷蒙睡眼，施施然朝大门走去。

    门前停了一辆宽大马车，低调中尽显富贵，显然不是自家的。

    绣着云纹的门帘被掀开，一道修长身影从车内一跃而下。

    所以，我还在梦里？

    直到额头被人轻轻一弹，顾献才确认自己醒了，眼前丰神俊朗的贵公子真的是林韫之。

    “林世子？大早上的你来这里做什么？”

    “来接你。”林韫之淡淡道。

    使劲眨了眨眼，顾献确认自己并没有听错：“接我？去哪呢？”

    “云州。”

    顾献吃惊地看着他，道：“为什么你会知道！昨天，不是只有我……”

    “我同你一起。”林韫之不打算解释，撩起帘子，没急着上，而是朝顾献扬扬头，“你先上去。”

    “这……”顾献没有动，在原地少有地扭捏起来，心想怎么突然就多了个同伴，而且还是……

    林韫之挑了挑眉，轻笑道：“怎么，难不成是刚起床没力气，又要让我抱了？”

    又字似有似无加了重，顾献想起万芳楼那晚，自己这么个大男人被林韫之抱着跑了一路，顿时耳根烧了起来，羞得说不出话，索性蹭的一下钻进车厢。

    林韫之嘴角不自觉弯起满意的弧度，也随着顾献钻入车内。

    阿宁安置好行李，便跳上车辕。待人坐好，早就等在一旁的飞弘挥缰驾车而去。

    “不知林公子此次前来所为何事？可是有需要下官的地方？”

    面前的茶水看起来有些寡淡，仅有的两三片茶叶在水上漂浮旋转，装茶水的瓷碗倒是上好呈色。林醒将盖子盖回，视线上移，漆黑的眼睛直视面前人。

    “无甚大事。”林醒摆摆手，道，“是家兄临时起意，要到云州走一趟，我便想一同前来，也好见识见识云州美景，希望不要打扰到太守大人才好。”

    “公子客气了。”陈贵捕捉到话里信息，并未掩饰眼中疑惑，“可是林世子，他怎会突然要来云州？”

    “大哥为何事而来我并不知情。”林醒悠悠道，“只知随他一起的还有萧成誉萧大人。”

    见陈贵面色明显起了变化，林醒状若不经意问道：“怎么，看陈大人的反应，似乎是不知此事？他二人比我早出发半日，应是昨日就到了。莫非是有什么事要办，连大人都不知会一声？”语气如同玩笑般，却让陈贵浑身一僵，沉了脸色，不再言语。

    与宛城不同，云州因地处偏北，夏季风干气爽，即使城内植被不多，也不会觉得炎热。

    感受着周围时不时投来的视线，顾献心中起疑。此刻正值早市，街上却鲜少有行人，偶尔路过开着的铺子，做生意的几乎全是白发老人或带娃娃的妇女，这才让本就翩翩俊逸的顾献林韫之二人更为醒目。

    见一正在衲鞋的老妇好奇地打量自己，顾献转念一想，上前询问道：“大婶，这里向来都是这么冷清吗？”

    许是太久不见来客，老妇的话匣子一下子就打了开来：“你瞧着人少，是因为适龄的青壮年都被征去当兵啦，只留下老的小的和我们这些女流之辈看家！”

    “征兵？为何要征兵？”

    “说是近一阵北方漠胡族频频南下进犯榆州，云州也需加强兵力，不光大量征兵，还强征赋税，拿去造了不少兵器。唉，这几年天灾本就没断过，人祸再这么一闹，日子可怎么过呀！”老妇说着，心生悲凉，连声哀叹。

    云榆二州接壤，云州位于榆州东南方。此前柳淮桑正是因为漠胡族的突然南下而匆忙赶往榆州，云州紧接着的征兵行动也大有备战态势。这一前一后的动静让顾献不由怀疑其中是否有什么联系。

    “公子！公子！”

    顾献抬头，见一身穿破袄的白发老汉走来。他腿脚不太利索，却仍是一副着急模样。

    “我瞧二位公子举止优雅，气度不凡，可是从京城过来的官人？”

    顾献不知该如何作答，身旁的林韫之则微微蹙起眉，同样不语。

    见二人没有回应，老汉扑通一声跪倒在地，连连叩首，道：“请两位官人救救云州，救救云州的老百姓吧！”声音带着哭腔和岁月的沧桑，让人心生动容。

    顾献一惊，赶忙上前要将老汉扶起，道：“大爷您这是做什么呀，快先起来！”

    老汉一边起身一边抹眼角，与顾献说道起来，内容与方才老妇所言无二致。

    正当顾献思考该如何宽慰老汉，便听到了接下来的一句：“两年前云州城西便被官府圈占，不许寻常百姓靠近，里面定是有什么不能为人知的蹊跷。还请大人明察啊！”

    云州冷清，曾经州内最好的客栈如今也是一片萧条。

    “你觉得，那老人家说的话可信吗？”顾献左手支撑脑袋，右手食指在桌上随意打着圈。

    “今夜子时，你我过去一趟便知真假。”林韫之啜了口茶，道。

    一旁的飞弘听闻，出声道：“少爷，这老汉来历不明，其中恐怕有诈，不如让属下先去试探情形，再做打算如何？”

    “不，你与阿宁姑娘留在这里待命。”林韫之语气依旧清冷，却是不容反驳的态度。

    “……是。”尽管心有疑虑，飞弘也只得答应下来。

    阿宁面露担忧，道：“少爷，林世子，你们千万要小心。”