王惟朝半晌没说话，从身边的河堤上抠出块卵石来，弄得满手是泥。他狠狠地拿石片子打了个水漂，轻描淡写地说：“你才十四，凌将军也太心急了些罢。”

    凌启羽反应比王惟朝还淡然：“虽然不算大，也该是结亲的年纪了。我爹的意思是先定下来，转过年来他回京述职的时候再把亲结了。”

    王惟朝又从河堤里抠出块石头来，恶狠狠地扔出去，河里溅起好大一片水花。

    “姑娘漂亮不？”

    凌启羽想了想说：“还行，当年凌家在京里的时候，她身子弱，总是断不了生病。她爹就把她送过来，让她跟我爹学了半年武艺，把身子骨摔打结实了。她比我还小一岁，人小嘴倒是挺甜，扯着我衣摆一口一个凌师兄，跟个小尾巴似的挺有意思……”

    王惟朝抬眼看他：“那你喜欢她？”

    凌启羽笑了笑，声音和缓了几分。

    “我一直当她是个小妹子，要说娶她却从来没想过……不过若说娶亲，能得她这样的姑娘为妻，也算是我的福份了。”

    王惟朝猛地站起来，咬牙切齿地笑：“那还真恭喜你了，娶个国子监祭酒的女儿，过几年等凌将军退了你再承袭了他的职位，一定是似锦前程羡煞旁人了。”

    凌启羽也掸掸身上的土站起来，瞧着王惟朝毫不示弱：“你什么意思，把话说明白了，别藏着掖着的让人听的不痛快！”

    王惟朝咬了咬牙，什么都没说，直截了当地照着凌启羽下巴抡了一拳。

    凌启羽打小没把王惟朝当皇子看，吃了亏从来都是双倍偿还，这一回却难得没还手。

    他抹去嘴角上的血，拨开挡道的王惟朝，头也不回地走了。

    王惟朝喊他的声音灌不进他耳中，他满脑子回响的，都是相面之前刘瞎子凑在他耳边的那句话。

    “恕老朽直言，您这门亲，怕是结不成。”

    ☆、前尘

    那天之后，王惟朝事后想想，又有些悔了，三番五次地跟凌启羽套近乎。凌启羽却像是横了一条心，遇上了也只做没看见，实在躲不过去就冷着脸敷衍几句就走。王惟朝一来二去觉得没意思，脾气也上来了，干脆跟凌啸申请领着骑兵去巡查边界，有些事忙着心里也少烦些。

    年前刚打了场胜仗，边界安定了许多，巡查边界也不过是日常的例行巡视，凌啸随手批了，嘱咐骑兵队长看好了小祖宗，玩够了早回来。

    王惟朝带上骑兵队出了大营，沿着边界转了几圈，从早晨溜达到晚上，放眼望去草原一片风吹草低，很是祥和。中午猎了只獐子，剥洗干净架起篝火烤熟，一队人分了，就着干粮大快朵颐。

    到傍晚没什么动静，王惟朝准备收拾人马打道回府，队中有人察觉到什么，跳下马来，趴在地上听了片刻，脸色大变。

    “似乎有人朝这边来了，是马队，人数不下百人。”

    王惟朝在马上向远处眺望，远远的，有一队人朝这边过来，大概百十人左右。看衣着打扮，像是帮土匪。一伙人吆喝着纵马狂奔，放牧的牧民纷纷逃窜。那帮土匪呼喊着，带着马队奔跑着，围成个圈，把正在放牧的牛羊围在中间，狂声大笑，极为猖狂。

    而王惟朝带的队，只有四十人。

    他手下的兵士纷纷劝他：“殿下，回去罢，您身份尊贵，若是出个意外让我们如何向将军交待。”

    王惟朝却是格外兴奋，他从小就在军营里长大，见惯了征战，却从未有一次机会真正面对敌人。这回正面遭遇敌人，是天赐的好机会，他岂能白白放过！

    他不顾众人劝阻，抽出箭，开弓如满月，瞄准土匪头子连放了三箭。

    众人眼睁睁看着那土匪头子当了活箭靶，头上插着箭从马上一头栽倒下去，众土匪一时慌了神，惊慌失措。

    王惟朝张扬大笑：“区区马贼，怎是我镇北铁骑的对手，跟我上！”

    他话音未落，已打马冲了出去。

    从未有战场经验的皇室贵胄一马当先冲锋在前，眼看一场悲剧就要在眼前发生，队长李颐悲壮地拔出剑，大吼一声：“兄弟们，拼了！”

    一队人马，溅着滚滚烟尘，豁了命向群龙无首的贼寇冲去，心中只有一个念头——天爷保佑，千万别让那小祖宗出事！

    散漫的贼寇根本不是训练有素的正规军的对手，更何况这支正规军还是响当当的镇北铁骑，鞑子听了这名号都魂飞胆丧，这群马贼更是一触即溃。

    残阳如血，王惟朝平生指挥的第一场战斗，在落满余晖的草原上完胜落幕。王惟朝带着战利品回营，一路高歌，胸中无限豪迈。

    他把功报上去之后，凌啸批阅公文的手一哆嗦，抬头看着王惟朝。

    “殿下刚才说什么？”

    王惟朝心中仍不减激荡之情，上前一步，挺胸抬头：“我带队巡查边界的时候，剿灭了一帮马贼！”

    凌啸手心直冒冷汗，目光逡巡着从上到下仔细检查了他一遍，还好没缺什么零件。

    “战功如何，损伤多少？”

    王惟朝更加得意：“击溃贼寇一百余人，缴获武器钱粮若干，我方仅两人轻伤。”

    凌啸的表情僵硬了：“你只带了四十人就敢挑衅上百人？”

    王惟朝无比自豪：“是。”

    凌啸狠狠一拍桌子：“胡闹！”

    他走到王惟朝跟前，抬起手，却又强压着怒气放下。若是换了别人，他早就一巴掌掴过去了。

    他看着王惟朝慌了的表情，压下怒气问他：“你且说说，你是怎么打这场仗的！”

    王惟朝想了想，似乎没什么可说的，勉强往两个战略战术上靠拢了一下：“所谓擒贼先擒王，我先是用箭射下了马贼首领……”他小心翼翼地瞄了一眼凌啸的脸色，支支吾吾地说，“然后就带人冲上去，将敌人冲散，各个击破。”

    眼看凌啸就要发作，他赶忙补上一句：“攻其不备，挫其锐气！”

    凌啸冷笑，上下打量王惟朝：“好一个各个击破，好一个攻其不备！”他狠狠一拂袖，气的脸色发青，“亏我自小就请鸿儒来教你学问，这些年你倒是都学了些什么！凭着匹夫之勇横冲直撞，不仅不把自己的性命当回事，也不顾将士生死！”

    他越说越怒，火气冲天：“我镇北铁骑中的一兵一卒都是千挑万选而来，不是跟着你儿戏的！今日之事，你给我回去好好思过，抄韬略十遍，一月后再来见我！”

    一直缩在一边没敢说话的队长李颐硬着头皮出声：“凌将军，殿下此次作战指挥十分……咳，神勇，身先士卒，况且这是他第一次作战，您就原谅他这一回吧。”

    凌啸转脸对他怒目而视：“还有你！身为队长，没能劝阻殿下弄险，险些酿成大祸，给我拖出去，打二十军棍！”

    李颐脸白了，已有左右士兵往外拖他。王惟朝拦不住，扑通一声跪在凌啸面前，连声道：“是我错了，请凌将军责罚我，饶了李颐吧！”

    隔着一层帐子，棍棒打在皮肉上的声音带着呼呼风声，落雷一般传到王惟朝耳朵里。他跪着苦苦哀求。凌啸闭着眼，不看不听。

    李颐开始还忍着不出声，到后来开始痛呼，再往后，连声音都没了。

    王惟朝从头到尾听完那一场杖刑，额头冷汗涔涔滚落。不知过了多久，棍棒落下的声音没了，士兵架着李颐进帐，把人扔在地上。

    “刑已行毕。”

    凌啸不看李颐，一手拉了王惟朝起身：“殿下，今日之事我不希望再有第二回，请殿下回去好生思过，勿再牵连将士。”

    他说完挥了挥手，士兵把李颐架了出去。王惟朝无地自容，也讪讪地退出营帐。

    当天晚上，王惟朝带了药酒去看李颐，掀开帐子，李队长正趴在床上半死不活地哼哼。

    李颐见了王惟朝，表达了万分的受宠若惊，然而碍于皮肉之苦，只能大不敬地趴在床上用屁股对着他。王惟朝不但不介意，还主动提出要为李颐上药。

    李颐慌了，坚决谢绝殿下的好意。王惟朝不以为意，直接动手扯他裤子。李颐黄的不知如何是好，这时候就听营帐外清凌凌一声：“李大哥？”

    凌启羽掀开帐子进来，一边说：“听说我爹今天动怒责打了你，我带了点儿药来，到底怎么回……事……？”

    他看着王惟朝和李颐，傻了眼。

    李颐立刻撇清：“少将军你别误会，殿下跟您一样是来送药的！”

    凌启羽放下几瓶伤药，皮笑肉不笑：“那殿下就好好照看李大哥吧，我先走了。”

    王惟朝眼看着他出去了，才想起什么似的，忽地起身说了声对不住，刚想起有点事没办完，有空再来探病，火烧火燎的走了。

    李颐长抒了口气，这场苦肉计演得不容易。王惟朝是皇子责打不得，凌啸除了打他杀鸡警猴，还能有什么法子。

    王惟朝追到了凌启羽的帐子里，没人在，问了几个巡逻的士兵，说是见少将军往东南水塘边去了。

    王惟朝一路找过去，果然瞧见水塘边有个人影撑手坐着，头发被凉风吹得飞扬起来，趁着月光落满身，颇有意境。

    脚下是长草，深深浅浅地走过去，脚步声早被凌启羽听得分明。

    王惟朝在他身边坐下：“今天我剿了伙土匪。”

    凌启羽不冷不热：“听说了。”

    王惟朝往他身边蹭了蹭：“可你爹为这个罚我抄十遍韬略。”

    凌启羽大体算了一下，六韬两万多字，三略三千多字，合一块逼近三万，抄十遍是够整人的。于是神清气爽地幸灾乐祸：“那不是你自找的么，怨得了谁。”