空气闷滞，午后的运河纹丝不动，静置成了一条弯弯曲曲的死水。

    沿河有一间叫“浮葵”的连亘高楼，敞开的窗扇中传出嚅嚅低语声，淹没在歇一阵噪一阵的蝉鸣里。

    临河的大窗都用黑骨白帆的遮阳篷遮蔽，里面又有素色纱帐隔阻暑气虫蝇。高楼上一扇纱帐有小小的动静，帘后站着的人影，正盯着河中泡沫。一条黄金细链，嵌三爪小粒黑猫眼石，连接了她的脖颈、手腕和脚踝，精巧华奢，璀璨夺目。只是除了这条链子外，再没有别的东西覆体。她体态丰腴婀娜，肤白如玉兰，头发很直却很短，只到肩膀。链子从双腿之间穿过，垂挂在后背，随着行动在腰窝之间轻轻摇晃。

    靠窗的位置摆了一座宽榻，铺陈着蜀地篾席，清凉消汗。榻边立着一只蜃形铜器，里面盛放的冰块缓缓融化，白气自蜃口中绵绵吐出。榻上两人一坐一卧。坐在榻上的稚龄女童从铜器中取出一块棉巾，她昂首往窗外忘望了一望，语意天真地说，“好像漂着一个人哦。”她柔柔的小手持着棉巾按压在榻上人的额头上，又依次在那人的脸颊、手臂等处轻拭。一旁的仆从悄无声息地用托盘把用过的棉巾盛走，又换过新的棉巾，添了一些冰块，仍旧放在铜器里。

    卧着的人动了动，她推了推坐着的女童，闷闷地说，“葡萄，你身上热烘烘的，像座火焰山，挪开些。”适才站在窗边的女人听见她如此抱怨，走到跟前来，行走间金链擦出细碎的碰撞声，她握着一支鸵鸟绒，在胸口把旋转把玩着，“东家知足吧，除了葡萄，谁还来伺候你这尊佛爷？”榻上少女听见，睁开眼来，“青柑，还是你的身体冬暖夏凉。什么时候到宅子里来，咱们可以消消暑…”这话说得有趣，怎样的消暑法，旁人不得而知。而她似有心事，本意要继续说下去，却长长吐了口气，便住了口。

    青柑见她神色不明，就识趣地又站回到窗前，继续研究漂在水面的东西，蝉鸣嘶聒，直勾起人心底的烦绪。她望着河水，榻上少女转头望着她道，“别瞧了，不知是谁扔在河里的行头，怪瘆人的。”青柑伏在窗口，那件花花绿绿的戏班行头拖着绢花头面，四周簇拥着泡沫和流荇，绸缪相附，缱绻欲沉。七轮扇呼呼地吹着风，她短短一头青丝在风里翩若裁柳，青柑幽幽道，“小时候在乡下也看过几场草台班子，来了城里倒是再也没看过了。”少女道，“你要是想看，明天我就带你去宛园。阿伶那小丫头被梁十二摆了一道，听说上个月都没登台，正好去探探她。”

    正说着，有一个报仆在门口低传一声，“卯总管到了。”

    少女惊闻翻身坐起，在旁的葡萄一双小手慌忙整饬她的扇儿荷包穗子等物，系戴齐整。少女推门而走，又不忘回来叮嘱，“别说我来过。”青柑在一旁闲闲看她们忙乱，笑道，“怪事…”葡萄瞪她一眼，她立马只能住口，等少女脚步声隐匿，她没说完的话又憋不住地流露出来，“她怎么见他们家总管这么怕？”四周没有旁人，葡萄目光闪闪地看了她一眼，替宁二辩白，“东家才不怕他。”又引来青柑一阵谑笑。

    这厉害的管家就是宁府卯总管，那叫做东家的少女自然就是宁府的宁二了。

    宁二出了浮葵，适才歇了半日，攒在身上的凉适安逸动辄散光，她平日里欠乏行动，走了两步就有些气喘，一身套缂九鱼水纹长衫被汗水渍湿，贴在了身上。小女孩身体如苞芽抽穗，因不知如何应对突如其来的变化，她觉得直溜儿长衣更自在。一头乌发在脑后攒成长辫，发稍坠着一锭晶莹剔透玉莲蓬。因无处可去，她沿河走了一段，见有人力车，就招了一辆。

    坐上了车，车夫拉着小跑起来，问她去哪儿，她身体惫乏，嘴上也懒，好半晌才说，“宁府。”

    宁府在这城里只有一座，过了浮葵所在的城中最繁华地段，沿着河道向南几里就是。很近，走两步就到了。可是乡下的老人有句老话，“败子不走路。”这句话逻辑很不对。什么叫败子不走路？哪家发达了，尔后又没落了，他家的后代在年幼时习惯了四体不勤，就算后来落魄了，他也难分五谷。这样的人是败子，但并不是因为他是败子才不走路，而是因为他出生富贵才不走路。所以但凡是富贵出生的公子小姐，各个都是不走路的。所以宁二也不会走路，况且还是这流金铄石的街面儿上，她更有理由搁起她的脚来。

    车夫听她是要去宁府，嘴上就近乎起来，“小公子这是去宁府做客？”宁二见他不识自己，便答，“是啊。”这一声清脆稚嫩，车夫忍不住回头望她一眼，道，“听说最近宁府可是有件大事。”听得宁二心头一跳。

    她思索了一下府中近日发生的事情，心里想难道自己日日在外游荡，府中大小事宜不过问一二，家里出什么事了？倒是外人消息来得更快？不觉出声道，“哦？”

    车夫听她有回应，立马掏出新闻来，“听说这宁府的老总管，那个原本宫里的老公公老病休退了，新来了一个年轻总管。”

    宁二想这算哪门子大事，也值得说道？况且刚才狼狈遁走，也是这年轻总管害的，心里本就有气。

    车夫却不在意她的冷淡，枝梢末节都了如指掌道，“这新管家好才俊，听说还留过洋，按理说在衙门也能谋个好差，却到宁府做家臣，这宁府给的报酬一定颇丰。”这最后一句虽有个“一定”，口气却是打探的口气。

    宁二心里盘算着老头子付给他多少薪金了？可惜自己对现在的薪酬市价没什么概念，怎样就算多了？

    “哎，听说长得是相貌堂堂，小公子见过不曾？”

    “…见过。”宁二促狭一笑。“那可比不上云岳的头牌们。”不等车夫有反应，宁二已先摇头晃脑地乐起来。这话过于坏心下流，云岳和浮葵同是城里的销金窟。云岳却是供那些龙阳之好开辟的院所。

    没想到这样会打探的车夫竟是个老实人，无法应答的他，讷讷地说着些“那哪里能一样”，“正经读书人”之类的话。徒然惹人一笑。

    说话间就到了，宁二笑盈盈地递了一把散铜子，够他偷闲半日不用接活了。车夫喜不自胜，边叠声唱谢，边目送宁二入内。

    府内极安静，还没到饭点，下人们各有各的忙活。只有宁二房里的阿悌巴巴地等着她回来。

    刚进了房门，宁二就解了长衫扣子，唬得阿悌手脚不够地给她关门。她嘴里却还嚷着热，敢情刚才路上拉着人力车在街上跑的人是她自己。阿悌伺候她换上宽袖袄裙，还是热力不散。头发打散了，宁二道“头皮都捂出烟来”。阿悌把她散发用二十六枚扁铜针发卡别在耳后，宝蓝色元宝领衬托出雪白的巴掌小脸，头发因为总是纂得紧紧的，披散下来时便微微蜷卷，多了十二分洋气，才正是宁府幺女的模样。

    阿悌本名金娣，入府之后宁二嫌弃她的名字过于粗俗，就将娣改为悌，房里另一名女孩儿姓张，宁二索性予名张孝，平时大家唤作阿孝。庠序之教，孝悌之义，好好好，大家都说好。可见这宁府幺女浅薄卖弄，不知自己贻笑于大方之家。

    阿悌端上莲心凉茶，宁二喝了一小口，勉强咽下。复又上新泡金骏眉，她才拿着浅口杯小口啜饮。宁府茶饮餐食都有自己的体系，讲求忍寒暑律仪，宁二自幼教养惯受，其他方面虽然娇气，却也把饮食规矩潜移默化接受下来。

    可她一旦开口又没有大小姐的端持了，她向阿悌道，“兔儿爷今天府里做过功课了？”

    阿悌端着盘子道，“来过了，就去了老爷处。”

    兔儿爷是宁二对卯总管的称呼，初次听到时，阿悌大惊失色道，“我的小祖宗，您可别顺口说漏了嘴，传到总管耳朵里，可要不和睦了。”宁二听了自顾自乐一下子，依旧我行我素。

    如今宁二见阿悌毫无反应，反而觉得有些无趣。打发她在外面守着，自己拿了本当月《胥城近讯》读。翻开一页，只见上面写着“韩戍嶂今日入职，新官上任三把火？”

    预知后事如何，请听下回分解。