卫涟的目光中渐渐带上了他自己都未曾发觉的关心与悲悯，他快步上前，轻快的拍了一下对方肩膀，含笑道：“阿煊且慢行些。”

    掌下的身体微微一僵，这才有些不可思议似的转身回来，看见面前目光温暖含笑而立的少年，一瞬间神情仿佛极为动容的样子，然而立刻就忍住了，只是绷着的表情中绽开一丝笑意：“阿涟，寻我有事？”

    齐王个子高，卫涟需得仰头才能对视他的眼，他叹了口气，低声道：“我那儿新得了几支极好的灵芝，养心安神、滋肝健脾最好不过，回头就叫人送到你府上。淑妃娘娘吉人自有天相，你也别太担心了，自己身体也要顾着的。”

    齐王凝视着面前的少年，肤光胜雪，眉目如画，神情间是掩不住的关切。他俩年岁相近，打小儿宫学里开始就比旁人更亲近些，只不过两人一个“朴实讷言”，一个“冷淡傲气”，总是他被他欺负的多数。望着面前不断开合的淡樱色口唇，他的神思渐渐恍惚开去……阿涟也许并不记得，可自己却永远无法忘记——去年，废太子府那一角别院里，欢意香重重的撩拨下，这双唇是多么的温软甜美，让人恨不能永世沉沦，不愿醒……

    “阿煊？阿煊？”微扬的声线将他从短暂的虚幻中拉了回来，他回过神，略带歉疚的看着卫涟面露担忧的模样，浅浅笑了，是一如既往的憨厚温暖：“我没事，阿涟莫担心。”言毕，仿佛为汲取力量似的，用力握了握他的手，然后转身离去。

    大庭广众之下，卫涟并不好多说什么，只得继续担忧的望着他背影，心中暗自盘算着，阿煊自小被淑妃与太子护于羽翼之下，竟是养出了极为纯善的性子。来日若宁王一系咄咄逼人，自己又该如何护得好友周全？

    他这里还在默默沉思，却未发觉齐王在转身的瞬间，那浓墨般深沉如永夜的双眸，还有嘴角悄悄爬上的，一丝诡谲的弧度。

    第41章

    接下来的日子里，废太子一事带来的余波渐渐平复，在昭宁帝的全盘掌控下，政事逐渐恢复有条不紊的状态，大周这架庞大而精密的行政机器又回到了正轨。

    随着宁王健康状况逐日好转，许是心中宽慰，连养病多年的皇后都出现了好转的迹象，近来甚至开始在宫人的搀扶下往御花园游玩。到底是结缡数十载的元后嫡妻，昭宁帝十分欣慰，又往坤宁宫和宁王府送去了许多赏赐之物，玩器补品俱全。在有心人眼中，这些分明都是帝心所向的再次印证，因此，宁王这边愈发炙手可热，甚至连他本人都觉得，那个位置已经舍我其谁，只消过个一年半载，待事件彻底平息，自己头上便可顺理成章换成储君的赤金九珠冠。

    在这样的大势所趋之下，莫说宁王本尊这里，便是其母族崔氏与妻族程氏这里，也如鲜花着锦、烈火烹油一般，煊赫无比，其势盛于一时。甚至连等闲宗室的车马与之在街头交会时，亦不得不退避让行。照说，崔氏与程氏都是御宅屋百年世家，自有规矩章程，本不至这样气焰嚣张。但一方面也许是觉得宁王上位已是板上钉钉十拿九稳的事情，难以再生变数，不免骄矜自得；另一方面，世家大族支脉繁盛，总有些嚣张纨绔的子弟存在。因此，渐渐的，稗官坊间，就开始有些或抱怨或嘲讽的声音出来了。不过，如此极盛之势下，底下这点声音自是影响不了大局的，甚至都不一定传得到宁王集团核心人物的耳朵里。

    与之相对的，淑妃的娘家、原本废太子的母族护国公府，则一夕之间倾颓萎靡，门第凋零。原本贵为储君的外甥被圈禁、母以子贵协理六宫的妹妹又病倒，家族寄予厚望的儿子被谪贬出京前途渺茫……护国公已经上了年纪，经此重重打击之下，年过花甲的老人再撑不住，没几日便病倒了，如今只靠老参汤吊着。这让本就愁云惨淡的护国公府更加雪上加霜。不说别的，万一国公爷熬不过真的去了，府中上下所有已出仕的男丁就得回家丁忧，三年后再想回朝，可谓难于登天。彼时朝中定已是宁王党一家独大，护国公府能全身而退已经是最好的结果，其门庭之衰败，几乎可以闭着眼睛想象了。虽然还有一位皇子外甥齐王，宽厚有余，势力手段皆无，靠着昭宁帝的怜惜，能自保就已经很好了。

    这位所有人眼中“宽厚有余、却少心机”的齐王，此刻正跪在昭宁帝的小书房里，年轻俊美的脸上露出了多日以来的第一次真切笑容。

    昭宁帝对幼子一向宽和，经历了废太子一事，这个小儿子表现出的良善、坚忍与孝顺，更加令他欣慰，淑妃总算还是教出了一个好孩子的。此刻见他难掩兴奋的笑容，昭宁帝含笑问到：“阿煊，何事如此高兴，说与朕听听？”

    齐王正等着他询问，于是忙不迭从怀中掏出一个半尺来长的锦袋，小心翼翼打开，里头竟然是几株绿绿的麦穗，可惜尚且幼嫩，谷粒青瘪。

    昭宁帝疑惑的挑起眉：“这是？”

    齐王咧开嘴笑了，强抑着激动的样子，却仍掩饰不住声音的微微颤抖：“父皇，旱稻！乾州的旱稻，种成了！再有月余就能成熟收割了！”

    昭宁帝一愣，旋即喜上眉梢，大步上前亲自握住儿子的手臂将他用力拉起来：“好！”又接过旱稻呈样仔细翻看，心中更加欢喜，重重拍了拍小儿子的肩膀：“这是活黎庶、利社稷的大事，阿煊，做得好！”

    齐王被夸的有些激动又似乎有些不好意思，低下了头去。昭宁帝回头对着正整理书案的卫泠哈哈一笑：“阿泠，你瞧这孩子，都成家立室了，还是这么腼腆！”

    卫泠想起弟弟对齐王境遇的担忧，心中恻然，因此抿嘴一笑，不着痕迹的帮了一句：“三殿下自小纯善。”

    昭宁帝忽然有些感慨起来：“是啊，阿煊的品性……”他忽然住了口，转头极温和的对齐王说道：“煊儿做下了有功于社稷的好事，朕必是要奖赏的。且说说看你想要什么？”

    齐王张了张嘴，没有说话。昭宁帝心情正好：“可有什么为难的？但说无妨。”

    齐王咬咬牙，似是下了决心，后退一步，撩起下摆重新跪了下去，深深叩首：“父皇……儿臣想求父皇一件事。”

    昭宁帝原本微笑的脸渐渐沉了下去，半晌，冷冷道：“若是关于信王府的事情，就不必说了。”

    废太子被贬回信王后，阖家圈于王府，已有数月。

    齐王不作声，只重重叩首，光可鉴人的水磨青砖地发出沉闷的声响，震颤人心。昭宁帝脸色发青，正待呵斥，却见他猛的抬起头，额头上青紫一片，眼眶发红，哀求的望着自己，哽咽道：“阿兄做错了事，儿臣不敢求父皇宽恕。可是，如今时气酷热难熬，阿嫂和侄儿侄女们本就体弱，虽说一应供给还是按亲王例，可府里服侍的人手到底不足，万一中了暑气病倒了可怎么好？因此儿臣想求父皇开恩，准许御医进出诊治。除此之外，儿臣别无所求——父皇……阿爹！”

    最后一声阿爹，叫的昭宁帝心中一颤，他有些怔怔的望着几乎快要落泪的小儿子，忽然感觉无限酸楚，疲惫的冲他挥了挥手，令其退下了。

    隔了两日，太医院悄悄派出资深可靠的御医，开始定期往信王府请脉。这件事落在有心人眼里，很快掀起了新一轮波澜。然而昭宁帝只说是为了儿孙身体计，一句话就打压了各种嗡嗡声。只少数人才事后得知是齐王用旱稻的功劳替长兄求的情，一时间感慨者有、嘲讽者有、更有敌视者如宁王，几乎人前人后都不屑掩饰对对这个异母弟弟的不喜之意了。这也让昭宁帝的眉心越皱越紧。

    身为知晓内情的少数人之一，卫涟于当天晚上就从兄长那里听说了齐王求情的事情，回来叹了口气，对烈战潼说道：“废太子阴鸷狠毒、淑妃手腕过人，竟能养出阿煊这样宅心仁厚的皇子，也是奇事。”

    烈战潼却不以为然：“一样米养百样人，龙生九子，还各不相同呢。”他顿了顿，又道：“这个齐王，数日前我见过，蒙他看得起，还聊了两句，不过……”

    “你怎会见过他？照说你俩该根本碰不上啊？”卫涟好奇起来。

    烈四一面掏出匕首擦拭，一面淡淡道：“前些时往万年县练兵，与那位王明府（县令）打了两回交道，对方十分客套，恰逢其生日，还下了帖子请吃酒。我就备了点礼物去了，谁知出席的还有不少勋贵，光招呼行礼就叫人不耐烦。酒席中途，竟然齐王也来露了个脸，说是什么拐弯儿的亲戚，看到场上一群斯文人当中竟然有个武夫，许是一时兴起，就跟我聊了几句。”

    卫涟侧过头想了想，笑了：“有道是‘三生不幸，知县附郭；三生作恶，附郭省城；恶贯满盈，附郭京城’。不过，真能附郭京城的，都不是寻常人物。万年县作为京县，其知县乃是正五品，一向由得力人物担当。这位王明府出身琅琊王氏，正统的两榜进士出身，考评据说很不错。嗯，世家之间一向联络有亲，与护国公许家也许还真有点关系……”

    烈战潼看看他，欲言又止。

    “怎么了？”卫涟有些奇怪。

    “这个人，我是说——齐王，”烈四犹豫了一下，还是说，“待人宽厚谦和，没有高高在上的架子。”

    “阿煊待人一向很好。“卫涟笑了，眉眼弯弯。

    烈四的眉头皱的更紧了，默然半晌，终于沉声道：“他的身上，有血腥气。“卫涟一愣，随即板起脸：“胡说八道！堂堂皇子，身上怎么会有血腥气？难道还是带伤来祝寿的？谁又能让他受伤？简直荒谬！“仿佛有些惊诧与他的反应，烈战潼将匕首插回刀鞘，想了一想，谨慎道：“不是真的血腥味，而是……一种杀气，我不知道该怎么形容，但是，手上经过的人命多了，自然就能感觉的出来。“卫涟的脸已经青了：“一派胡言，阿煊是与我一同长大的朋友，从小良善温厚，我怎么不知道他手上曾出过人命？“烈战潼心中暗悔，忙陪笑：“宝贝儿，别生气，就当我练兵练糊涂了，侯爷您大人不计小人过，容卑职以身赔罪，成不？“一面说，一面忍笑摆出一副低声下气的样子，去扯他衣袖。

    卫涟绷不住，扑哧一声笑了，一掌将他拍开：“滚！离九爷远点儿！“见他露了笑脸，烈四这才暗中擦把汗。但他绿林、疆场滚了十余年，对于危险的近乎本能的反应曾无数次救下自己性命，因此始终对这位看似无害的齐王多生出一丝警惕之意，心底想着，以后要找机会多留意观察一下这位三皇子，不为惹事，但求莫生非。

    他这边还在思索中，乍听见一旁卫涟忽然若有所思道：“近来，前庭巷这里，形形色色的帖子也开始多起来了吧？“烈战潼一怔：“是啊，不过大多是不熟甚至不认识的，我不耐烦应酬，基本上都是让管事的去回个礼便罢。”

    卫涟看着他一脸理直气壮“老子就是不怕得罪人”的样子，忍俊不禁道：“嗯，想来外头已经开始传开了，骁骑营的新任定远将军，十分不近人情，简直不知好歹。”

    烈战潼砰的把匕首丢到一旁，冷笑道：“就不知好歹了，咋地吧！”

    谁知，还没过几日，烈将军还未来得及探究齐王身上那股诡异的杀气之谜，京城里便发生了一件大事，犹如往沸腾的油锅里投进一壶水，瞬间掀起轩然大波。

    八月初一，大朝会日，有白衣少年披发赤足奔至正阳门外，击登闻鼓鸣冤，涕泣悲号，自言姓楚名秀，本贺州童生，被宁王府下人以阖家性命相要挟，抓入府中供其百般凌辱，如堕地狱。本来为着家人还苦苦隐忍，谁知后来才知道，原来家人早已遭了毒手。可怜他用尽一切办法，千辛万苦才逃了出来，天地煌煌，竟已无一个血脉亲人、无一锥落脚之地。唯有豁出一切来挞登闻鼓，便是拼了这条命，也要将那恶贯满盈罪魁祸首的宁王告上天庭！

    第42章

    登闻鼓，相传渊源可追溯至尧舜时期，凡欲直言谏诤或申诉冤枉者皆可挞“敢谏之鼓”，上诉天听。历朝历代，登闻鼓都是朝廷对于重要事件、或重大冤屈所设置的标志性申诉通道，举凡有人挞鼓，必定引来各方瞩目，朝廷也必须慎重受理。不过，为了避免恶意上诉，通常都会对挞鼓者设置严厉条件——于大周朝，挞登闻鼓者，先入大理寺廷杖三十，再行审案。哪怕是身强力壮的习武之人，经过特殊训练的差役们三十廷杖打下来也能筋折骨裂，去掉大半条命。对于普通人来说，这几乎就是个必死的鬼门关——人都死了，又何谈申冤？因此，登闻鼓的存在，更多只是个象征意义，往往数年都不闻一响，但一旦被击挞，则必定是怀抱必死之心的强项谏诤，抑或是椎心泣血的千古奇冤，无论哪一种，都将引来四方万众关注震动。

    由此可知，大朝会日，被挞登闻鼓告死状——宁王的案子，瞬间引发了多么可怖的朝野震惊！

    事涉炙手可热的、很有可能即将成为太子的宁王，下头不敢怠慢，迅速将消息报了上去。金銮殿上，朝会进行到一半、正在听取汇报的昭宁帝，忽然被面色异样的张德张公公附耳低声说了几句，立刻猛地握紧御座扶手，眉心剧烈抽搐，怒意几乎抑制不住的喷薄而出：“混帐！”他极低声的、咬牙切齿的挤出两个字，瞥一眼下方毫不知情犹自踌躇满志状的嫡子，脸色更难看了。

    皇帝的异常立刻落入殿内百官眼中，原本弓着腰正在汇报的礼部侍郎不明就里，还当自己哪里触怒了天子，诚惶诚恐之下，赶紧跪下了：“陛下息怒——”

    昭宁帝深呼吸，终于勉力压下怒气，却再回不去往常的温和表情，绷着脸对依旧候在一旁的张德低声吩咐道：“查！给朕好好查！”言毕，随手冲下方一挥：“继续。”

    身为九卿之一，大理寺卿的日子原本充实而愉快，但今年却仿佛犯了冲，糟心事一桩接一桩的来，处理的稍有不慎就可能把自个儿赔进去。更诡异的是，还都是跟宁王有关的——先前遇刺的案子不能查下去了，才被草草结案，如今又冒出个书生挞登闻鼓——也不知到底是他犯冲，还是宁王犯冲呢？

    事情迅速的传开了，影响极坏，必须给天下人一个交代。然而事涉皇子，肯定不能公开审讯。昭宁帝愤怒之下，派了同父异母弟弟、身任宗正卿的晋王担纲主审，务求速战速决，快快了结，将负面影响降至最低。

    大理寺卿长了个心眼，偷偷吩咐下去，廷杖时留了分寸，保这人一条命好回话——万一将人打死了，案子还得继续往下查，自己却极有可能在官场民间被套上一个“趁机灭口以讨好宁王”的名声，反正宁王也绝对不会领这个情，到时两头不讨好，还不如公事公办给皇帝看。

    因此，当天下午，当怒气冲天的宁王黑着脸来到大理寺堂前对质时，看着下方血淋淋的、似乎只剩一口气的人，恨得冲上去就是一脚：“贱人！谁指使你污蔑本王的？说！”慌得旁边人等忙挽住他：“殿下！殿下息怒！”

    血泊中的纤细身体被踢得差点翻过身来，血污缠绕的乱发间，一张极为美丽的、却是惨白发青的面孔露了出来，呸了一声，双眼中写满了讥讽与仇恨，想说话却没说出来，只呕出了一口血。

    怜奴——如今该叫楚秀了，嘴边泛起一丝若有似无的冷笑，干脆闭上了眼。这模样让宁王愈发气到双手发抖，咆哮道：“以下犯上，污蔑皇子！来人，给我拖下去——”

    堂上的晋亲王终于看不下去了，目光复杂的看了一眼狂怒的侄子，呵斥道：“来人，扶宁王坐回去！”

    一片混乱。

    其实，这案子毫不复杂，根据这少年书生的供述，又召来宁王府涉事的下仆们问话，再往贺州一查——也许是行事太肆无忌惮了，遮掩的极为粗糙，很容易就查到了去年贺州那桩灭门案中的种种疑点。至此，事件已经十分清楚：宁王性好龙阳，令手下自各地搜寻美貌少年，调教温驯后送入府中享用。这位楚姓学子因一张脸生的实在太好，平白惹来泼天祸事，被强掳凌虐——平民难敌强权，为了全家人性命，只得忍辱负重。谁料下头知晓他原是清白读书人出身后，知道坏了事，生怕闹出来不好收拾，干脆一不做二不休，伪造一场火灾，灭了楚家满门。时隔许久，终于辗转得知噩耗的楚秀如遭五雷轰顶，决意申冤复仇，故而想尽一切办法逃出来，怀抱必死之心，于众目睽睽之下击了登闻鼓。

    世上没有不透风的墙。这案子虽未公开审理，但击鼓鸣冤这样大的事情又怎么可能遮掩得住？更何况涉事对象还是宁王！因此没几日，从官场、内宅、甚至到茶坊酒肆，最热门的话题非此桩丑闻莫属，简直随处可见目光闪烁窃窃私语者。

    宁王的口碑声望一夕间跌至谷底。

    对耳目灵通的平安侯来说，才刚下了朝，他就得知了这个消息。此事实在匪夷所思，饶是淡定如他，咋一听闻都十分震惊，瞬间睁大了眼睛，一副不可思议的样子。侍书以为他不信，急了，凑上来压低声音绘声绘色的形容起了正阳门外那一幕，末了意犹未尽道：“主子，您是没瞧见，正阳门外那叫一个人山人海，简直赶上庙会了！”

    卫涟面色渐渐凝重，抬手止住他，一面踩着脚踏进马车，一面吩咐道：“你随我进来，仔细分说。”

    小半盏茶功夫后，待大致了解发生的情况，他的眉心愈发皱起，吩咐道：“这事有些蹊跷……让清风处留意打听，有什么消息即刻上报。另外，大理寺那里……”他又陷入思索，侍书不敢打扰，只得垂着头跪坐一旁，恨不能将存在感降到最低。

    大长公主府华丽的马车辘辘驶过朱雀大街，直往城东的齐王府而去。今日朝会上没有礼部什么事情，散朝后，他与上官打了招呼便自行离去了。

    齐王许是太过劳累，前几天报了小恙在家静养，身为好友，他去探访也是应有之义。但是，除了好友的健康状况令人挂念，他如今的处境更让小侯爷担心。从身为户部尚书的兄长那里得知，原本批给工部的一笔预算，用于批量建造灌溉水车的，发下去后竟被生生截了胡，挪作他用。工部原是太子的地盘——太子妃之父、汝阳侯钱枫在工部蹲了几十年，可谓资深元老。因此，身为太子一母同胞的幼弟，原本齐王在工部推行些民生实务还是比较方便的。可是，太子一倒，本就庸庸碌碌的汝阳侯便再也罩不住了，各种墙倒众人推。齐王原本为乾州农事募得的一批水车也受了连累。堂堂皇子，为民做点实事，竟还要受这等腌臜气，卫小侯爷简直又愤怒又心疼，又替好友感觉委屈。可是，如今齐王的境况已经挺糟了，他实在不忍心再拿这些不愉快的事情去给他雪上加霜。

    犹犹豫豫的，直到入了王府，在花园一角的藤萝架下见到面色略显苍白、正一脸寥落独自打着棋谱的好友，卫涟终于下了决心——这些琐事，还是先别拿来打扰他吧。

    齐王见到他仿佛十分欢喜的样子，亲自起身相迎：“阿涟来啦，快坐！可巧，下头才送来新窨的茉莉花茶，来试试香气？”

    卫涟端详着好友面容，回京这些日子以来，他多在长春宫侍疾，原本在下头晒黑的肤色重新白皙了回来，让本就俊秀的容貌显得愈发出挑。因在家休养，只穿着日常的宽袍布衫，衬着三分病容，倒有了些飘飘欲仙的味道。他不由打趣道：“殿下这一病，风采倒愈发夺人了，出门可得小心带好帽子，莫被掷果盈车的误伤了。”

    齐王有些腼腆的咧嘴一笑：“阿涟又笑话我呢——有你珠玉在前，我这儿可安全的很！”

    两人对视一眼，默契的大笑起来。

    一时欢笑毕，卫涟这才回归正题，认真询问起他的状况，又将自己带来的灵芝野参等物一一交付，嘱咐他好生保养，两人喝过茶水，又手谈了两回，这才宾主尽欢的散了场。

    齐王亲自将他送至大门外，目送他的马车渐渐离去，原本一直挂着温和微笑的脸这才渐渐淡了下来，也不回头，只冷冷道：“刚才怎么回事？鬼鬼祟祟的，差点惊扰了客人。”

    身后一个灰衣下仆有些惶恐的跪了下去：“奴才知错了，请主子责罚！”

    齐王轻轻抬手止住他的话，一面往回走一面冷淡道：“什么事？”

    灰衣人忙起身跟上，一面弓着腰小声回话：“大理寺那边，已经立了案，杜大人果然手下留情，楚秀非但活着，还能回话。据宫里传出的消息，陛下大为震怒，指了晋王主审，此刻怕已同宁王一起到了大理寺了。”