这些言官管得越来越宽，连别人的家务事也要插上一杠。若是他真有了后，恐怕也堵不住那帮人的嘴，反而是更让人恐慌。

    他明白靖远这番话的意思，都到这份上，再不表态就有装傻包藏祸心的嫌疑了。

    他诚惶诚恐地跪下：“臣弟或许是大错小错不断，但确实未曾想过要做什么违逆之事。滞留京城也是出于一片孝心，希望能在京为太后守孝，其间或有些不自重的行事，也是一时糊涂。请皇上明察。”

    靖远叹息：“朕自然知道。”

    王惟朝垂首：“如此请皇上恩准臣弟回苏州封地。”

    靖远笑了，扶着王惟朝的双肩：“哎。五弟何必为些许议论之词较真。太后的守孝期未满，五弟若要回封地，也不急在这一时。之前跟你说起东南海患还未平定，吏部尚书再三跟朕推荐的人选当中就有你。朕这回叫你入宫，主要还是要问你这件事的意思。”

    王惟朝诚惶诚恐道：“东南海寇猖獗，责任重大，臣弟不堪担此重任。”

    靖远道：“五弟何必如此自谦。东南海寇确实日益猖獗，朕想来想去，觉得这满朝文武之中，会用兵能打仗合适平寇的，非你莫数。栾其峰跟朕是一个意思，你就不必再推辞了。你先回去准备准备，过几天朕就下旨，派你赴任。”

    王惟朝满脸为难之色，沉默片刻，垂首道：“……臣弟遵旨。”

    说起来，能被发往东南剿匪倒是好事，靖远借着给太后守孝的理由，把几个藩王都叫进京城，放在眼皮底下留意这几个人的一举一动，看出半分不对的苗头就一剪子咔嚓下去，剪了羽翼让人再也扑腾不起来。

    原本镇守西南的翼王就是个血淋淋的例子，他不仅在封地大张旗鼓招兵买马，进了京之后小动作也没消停过。靖远风淡云清地下了道旨，把镇守西北的大将调到西南，又给翼王交待下，守孝期满之前不用上朝，这半年就待在皇陵守着太后，哪里也不用去什么都不用想。

    比起被软禁在京城的翼王，能被遣到东南的王惟朝确实庆幸。

    只要能离开京城，什么都好说。

    随后又是一番客套，隔靴搔痒的客套亲切，听着不痛不痒。两边各怀心事，表面上还各自安抚了一番，一边痛心疾首左右为难，一边诚惶诚恐感激涕零。王惟朝这才出了宫，抹了把冷汗，打发人抬轿子回王府。

    回去的路上天阴得厉害，到半道上就下起瓢泼大雨来。几个轿夫紧赶慢赶，淋了一身透湿回去。曹管家等在门口，远远的见轿子到了巷口就招呼着把王爷往里迎。

    王惟朝一挑轿帘子，一把藕荷色的油纸伞递到轿沿前挡着雨。锦绣把手递过来，打眼见他没淋着，笑着说：“眼看着王爷刚出府天就阴了，跟曹管家在这等了这半日才见回来。”

    锦袖的手软，握着柔弱无骨，且带着暖意。多半是自小唱戏养成的习惯，小拇指总是微微撩着，像挑着兰花指。花旦唱久了，一颦一笑都像是融在戏里，再脱不出那份嫣然妩媚的韵味。

    他衣袍角上都湿了，仍是把伞遮在王惟朝头顶，噙着抹恬淡笑意。

    赶几步进了书斋，锦袖把伞晾在门口，替王惟朝把朝服脱了，挂在一边。又跪在地上，给他把见了水的朝靴脱了，起身说：“我去端盆热水来。”

    瓢泼大雨里，凌启羽撑着柄青花伞过来，一手提了只陶罐。

    到门前两人遇上，锦袖欠身行礼：“凌公子。”

    凌启羽看了他一眼，脸色不怎么好看，却也没说什么，略一点头便进了屋。

    “叫厨房里烧了点姜汤，初春还冷着，别为这回雨淋着了寒气。”

    他说着从旁边阁子上往外拿茶具，王惟朝瞥了一眼，随口说：“多拿个茶杯，给锦袖也斟一碗，他在雨里等了多时了。”

    凌启羽拿茶碗的手顿了顿，又拿了只青瓷茶碗撂在桌上，声音不大，透了沥沥的雨幕闷在斗室里，显得格外响。

    门外碎步声渐近了，锦袖端了热水盆进来，门口祁东撑着伞跟在他旁边，到了廊下一伸头，先打了声招呼：“王爷您回来了。”

    祁东往里一张望，见凌启羽也在，咂了咂嘴，压低了声音说：“这里有锦袖公子伺候着，头儿你快去换衣服吧，看这一身湿的！”

    锦袖放下水盆，在衣服上擦了擦手。他见瓷壶里盛着姜汤，斟了一杯递过去：“凌公子，先喝杯姜汤暖暖身子再走不迟。”

    凌启羽也不接茶盏，淡淡说了声伺候好王爷便转身走了。祁东忙撑着伞跟上去，身影消失在雨幕里。

    锦袖把水盆放在床边，跪在床边，要伺候王惟朝洗脚。王惟朝拉起他：“不必了，我自己来。”

    锦袖却替他挽起裤脚，撩起水来，为他按着脚一边说：“这都是做惯了的事，王爷就让我做罢。”

    门外雨不停歇，眼看着天渐黑了。锦袖的声音絮絮的，温润的仿佛细雨润进心里。

    “我小时候练身段、练跷功，唱念做打，一整天下来，累得不死也要脱层皮。那时师父就让晚上用热水泡脚，再累也得下水，舒筋活血，第二天照样能抗下来练。”

    他说着拿布给他把脚擦干，把水泼了，又换了盆清水洗了手。

    姜汤晾的刚好，锦袖伺候王惟朝把姜汤喝了，点起灯。灯火映在纸窗上，微微地晃。

    “王爷要不要读书？”

    王惟朝望着窗外，拍了拍床：“过来陪陪我。”

    锦袖坐在床边，偎着王惟朝，乖巧地不作声。王惟朝把他搂在怀里，搂得很紧。他能感觉到他单薄的胸膛紧紧地贴在自己怀里，用力的有些发疼。他身上沾着雨的湿气，人也像雨水一般，恬淡温柔。

    “当初留下你，怨过我没有。”

    锦袖靠在他怀里，静了片刻，轻声道：“没什么可怨的，能跟着王爷，是锦袖的福份。”

    王惟朝把他的脸压在自己怀里，不让他看见自己的表情。他的发间散发着清新的味道，是沾着露水的青草气息。

    王惟朝拨开他的发丝，细密地吻他的额头，吻他微颤的睫毛。

    他不想失去这一切，却不得不放手一搏。

    他的命从不曾交给天定，一直握在他自己的手中。

    恍恍惚惚中，他又回到了记忆中黄沙漫卷的沙场。那一张张意气风发的脸还在眼前，却是转眼之间，纷纷被剥去了功勋，成了阶下囚徒。

    他还记得凌将军把他交给副官，拼死为他杀出一条血路。

    他的不甘的长啸声嘶哑凄厉，却撕不破那一层层压下来的乌云，满眼是战后疮痍，血流漂橹，尸横遍野。

    当年的他始终不明白为什么朝廷会坐视镇北铁骑被围，整整一万铁血男儿，为国抛头颅洒热血，死守边关。换来的，却是让人心寒的拖延。

    告急书一封接着一封，直到最后都没能等来救援。镇北铁骑拼死击退了鞑靼，换来的，却是一纸押解回京的诏令。

    手下将士全部折损，凌啸被押解往京城论罪。对于一个曾经功耀四方的将领来说，那是比战死沙场要屈辱千万倍的苟活，他默默地承受着，只为了完成先皇最后的嘱托。

    “弱子年幼，望将军好生照看，育其长大成人，朕心安矣。”

    在刑场上，凌啸最后向着皇陵方向叩拜。

    “臣辜负先皇嘱托，愧为人臣。”

    王惟朝没能去刑场见凌啸最后一面。

    他知道，自己必须活下去。为了凌啸，为了枉死的镇北铁骑，他必须没心没肺地活下去，做个让皇帝放心的昏庸无能的藩王。

    只有活人，才能报复。那笔血债，一笔笔刻在他心尖上，他这辈子都忘不了。

    窗外更鼓声隐隐传来，王惟朝睁开眼，已是深夜了。

    锦袖在他怀里睡得安静塌实，像个孩子似的，一只手捉着王惟朝的衣襟。王惟朝轻轻从他手里抽出衣角，推开门，站在廊下。

    雨早已停了，新雨后的空气湿润而馨香。

    檐廊旁有梧桐新叶，托着雨水在小风里颤着，不时滚到叶尖儿垂下一滴，溅落在地上，积成一片水洼，摇摇地映着上弦月。

    假山上有个身影一晃而过，原本瞧着亭子里还有人在，却是几个纵身不见了踪影。

    王惟朝扬声：“启羽？”

    头顶那片梧桐树叶随着风沙沙作响，影子也随着摇曳不定。凌启羽跃下来，脸色被月光照得发白，白得几乎透明。

    他身上带着酒气，身子也有些晃，说出话来字咬得极重，仿佛不这样就连话都说不利落，确实是喝了不少。

    “今天祁东家里有事，我替他值夜。”

    王惟朝皱起眉头，脚底下一扫，擒着凌启羽的手臂往后折。凌启羽狼狈地避了，连拆了几招还招架不住，被王惟朝逼到墙角里，卡着脖子动弹不得。

    “若真等着你护卫，我都不知道死了多少回了。”他冷着脸，“喝了多少？”

    凌启羽眼瞟着一边，沉默了片刻，拧起眉头一把推开王惟朝：“你少管我。”

    王惟朝火了，反手抽出凌启羽腰间的剑，寒光一闪，拿剑背拍向凌启羽后腰，随即一脚将他踹翻在地。

    “还反了你了！”他把剑扔在地上，呛啷一声，震得人心惊。凌启羽慢慢地撑着地爬起来，身子也随着那响声一震，清醒了些。

    他抬起头，嘴唇抿得发白，撩起的眉眼里满是倔强。

    王惟朝垂眼看着他，寒声道：“知错没有？”

    凌启羽沉默了片刻，冷笑：“知错了。我太把自己当回事，却忘了自己也不过是王爷从刀口上救下来的一条狗，再怎么嚣张也不过是借你给的面子。我就该着老实替您看家护院，才是尽了条狗的本分。”

    王惟朝让他惹火了，提起他脖领子拽出檐廊，扔在草坪上。

    “动手！”

    凌启羽手擦破了，脸上也沾了灰尘，却垂着眼道：“你是主子，我哪能跟你动手。我爹为了保全你，连命都舍了，我这挨几拳几脚让你泄愤又算得了什么。”

    他这几句话掷出来，像是把匕首猛然扎在王惟朝心上。王惟朝掴下去的手掌顿在凌启羽脸旁，却落不下去。

    凌启羽那句话说出来立时后悔了，一时两人都不作声，尴尬地沉默着。