南楚帝不由想起方才在起镜殿，他在气息奄奄之时忽然落了水。紧接着有人在水中摸索到了他，拖着他爬上了岸。前一刻险些葬身火海，方才又险些溺亡，南楚帝觉着今日已经死了两回。

    待他能够睁眼看清事物，便见燕桓跪在他身边，将那架被火焚烧地残缺不全的古琴认认真真擦拭干净，才对他道：“我背父皇回去。”

    南楚帝细细打量着燕桓，讥讽道：“若是我死，岂不是顺了你的意？”

    燕桓的目光缓缓移至他脸上，“儿臣从未这般想过，亦是做不出这样的事。”

    笑话，庆元王杀人不眨眼，同他年轻的时候一模一样，而今反倒是转了性子不成？

    “儿臣业已成人，分得清是非黑白，亦知晓父皇当年历经怎样的煎熬，才眼睁睁看着兰氏灭族。”燕桓道：“父皇心中的苦楚，儿臣愿替您分担一二。”

    南楚帝冷哼，燕桓素来寡言，今日倒是会说话了，他愈发不屑，“迟悦教你这般说的？”

    燕桓摇头，“父皇当知，她当日在北齐所见所学，乃是帝王策。”

    南楚帝自然是知晓，这小姑娘敢当着他的面假传圣旨、凭空立了燕栩为太子，稳住余刚。而后又不动声色地诛杀余刚，嫁祸给岳临渊，真可谓胆大包天，教他这叱咤风云的天子也刮目相看。

    更何况南楚帝的几个儿女在她面前，竟然也是服服帖帖。这般笼络人心之举，哪里是个平常女子能做到的！

    燕桓起身背他，只是安慰道：“父皇放心，我也如您一般，只喜爱这世上最好的女子。”

    南楚帝这才发现，曾经被他抱在襁褓之中的儿子，竟然已是肩宽背厚，能稳稳负重前行。

    南楚帝不由叹息道：“日后生儿育女，还不是姓燕。”幸得迟晋之生了个女儿，若是个儿子，他必然要杀之以除后患。

    燕桓忽然想笑，他的父皇最喜欢将好东西都据为己有，恨不得将自己的名字都贴在上面。

    南楚帝拍了拍他的肩膀，“做得很好。”

    燕桓沉默了半晌，却是道：“这是父皇第一次夸我。”

    南楚帝难以置信，“我有这般严厉？”

    燕桓答道：“不是您严厉，是儿臣做得不够好。”

    燕桓始终觉得，他越来越像阿吾那般虚与委蛇、满嘴谎话，不过他的父皇似乎十分受用。

    直至出了乾明宫，秦悦摇了摇牢牢牵着她的那只手，笑嘻嘻地凑到他耳边道：“阿……吾。”

    “阿吾。”

    “阿吾！”

    “阿吾？”

    燕桓伸手捏住她的脸颊，惹得她红着眼眶捧着脸道：“疼！”

    燕桓知道她要问什么，甚至父皇刚才唤他的时候，他竟没有立即反应过来。那大约是很久很久之前，他还未曾记事的时候。脑海中便有一个声音，一直唤他“阿吾”。他分不清是父皇的浑厚声音，还是母妃的轻声慢语。

    待他懂事的时候，便知晓父母的感情并不好，或许那个名字只是他年少时的一个梦罢了。

    当日在翠华山狩猎，当他看到失了母亲庇佑的小虎瑟缩着身子蜷成毛茸茸的一团，突然动了恻隐之心，做了生平唯一一件好事。彼时他心想，那幼崽虽然终会成为一方霸主，却苦于母亲亡故，年幼孤身难以成活。而今看来，幸得他当日做了一件好事，否则又怎会遇到他的阿吾。

    燕桓伸手揉捏她的脸颊，“阿吾是我的乳名。”

    秦悦弯着眉眼笑了，眼睛亮晶晶的，如同天上闪烁的明星。燕桓静静看着她，有烟花冲天而上，炸裂如星火璀璨，她的眼神便也跟着明亮璀璨。

    燕桓想起方才在起镜殿看到她的模样。他上一次看到她哭得如丧考妣，大约是她听闻管宁死讯的时候。她与管佟的两个女儿亲如姐妹，当日险些哭得背过气去。

    他知晓阿吾在意容貌、在意仪态、更在意北齐贵女的身份。便是与他对坐用膳之时，也要维持端庄典雅。当日她伤在额上，不知多少个夜晚以手遮面，不准他看她，外出之时亦是用团扇掩了容颜。

    看到她哭得上气不接下气，他一时惊愕。起镜殿跪满了人，他的眼中却只能看到她一个。

    他捧着她的脸直笑，“哭花了脸，又脏又丑。”

    “你也一样。”秦悦不满道。单是看着他参差不齐的头发，污泥中还带着干涸血迹的侧脸，她也能猜到他经历了什么。她只觉鼻子一酸，大颗的泪珠便又滚落而下。

    她一直在想，当年她生死不明，他是否也如她这般痛不欲生？他说这些年来，他一直在找她，他一直相信她在一个春暖花开的地方等着他来接她。

    这小姑娘从小就是一会哭一会笑的性子，燕桓轻轻擦拭她脸上的泪，“阿吾就这么喜爱我？”

    她撅着嘴“嗯”了一声，直往他的怀里扑。她就是喜欢他，喜欢到看不见他便心急如焚。他刚刚伸手抱住她，就觉着胸口痛了一下，被发怒小猫的满口奶牙咬得严严实实。

    燕桓低头看她，任凭她在他怀中张牙舞爪。

    可她却蹙着眉道：“好多泥沙。”

    他忍不住低低地笑，而后俯身去吻她。果真是满嘴泥沙，在口中翻来覆去地捣乱，竟然还带着莲子的馨香……

    大年初一的清晨，丞相宗庆十分不情愿地从小妾温软的怀抱中钻了出来，吹胡子瞪眼地穿好朝服。

    南楚国春节休沐假期分明是七日，好端端就要被抓起来上朝，自从陛下腿脚不便，真是愈发任性了。

    宗庆在宫外遇到了岳子荣，两位老臣相互寒暄过后，宗庆问道：“你可知宫里发生了何事？”

    岳子荣摇摇头，“不知道，昨夜大司马府被抄没，余氏全族下了大狱。”

    宗庆目瞪口呆，“竟有此事！”

    陛下不能主政的这些时日，政务皆由他与太子处理。太子性情温和，更不似陛下这般杀伐决断，再说他新婚燕尔，怎么可能将自己的娘家给抄了？

    岳子荣叹息道：“动手的是庆元王。”

    宗庆心中不由“咯噔”一声，难道庆元王按耐不住了……

    及至朝议之时，南楚帝在庆元王的搀扶之下坐上了龙椅，他的目光缓缓扫过殿内，诸臣俯身跪拜，山呼万岁。

    数月未曾上朝，前殿还是这般压抑无趣，诸臣之中，大都是当日随南楚帝南征北战的士族子弟，他们同他一般年过不惑，成为国之栋梁、也成为了世家大族的中流砥柱。正因士族子弟居多，才有兰氏、鲁氏、余氏为了家族利益躁动不安。

    日后的寒门庶族能否与世家平分秋色，占据这朝政半壁？南楚帝自己也不知道。

    他这一生平定四野，功盖八荒，而今南楚沃野千里，疆土面积超越先祖。任凭后世如何评价他六亲不认、穷兵黩武，他亦无所畏惧。

    他不由瞟了一眼站在身侧的儿子，当皇帝哪有这般容易，这些教他都头痛不能解决之事，便留给子孙去做吧。